Critique : Larmes de Clown (Victor Sjöström)

La trame :

Un scientifique, Paul Beaumont, va voir ses découvertes volées par son mécène, le Baron Regnard, qui lui pique également sa femme. Paul change de vie pour devenir un clown dont le show consiste à se faire gifler par ses camarades.

Film vu dans le cadre de L’Etrange Festival qui se déroule en ce moment même à Paris (voir le site officiel), sélectionné par l’immense Alejandro Jodorowsky – je dois faire la chronique de La Montagne Sacrée lorsque je trouverais le temps – qui, auparavant, pendant une demi-heure, nous a décrypté des séquences du Magicien d’Oz de Victor Fleming avec une perspicacité proche du divin, Larmes de Clown est une œuvre poignante de l’ère du cinéma muet. Lon Chaney incarne Paul Beaumont, un être déchu, trahi et littéralement giflé par sa femme et son mécène, ce dernier lui faisant perdre toute crédibilité en s’appropriant ses découvertes ; face aux vieux croulants de l’Académie des Sciences, Paul reçoit une pléthore de rires moqueurs, l’humiliation est complète, le Baron lui ayant tout pris : son savoir, son amour, et son amour-propre. Les rires et railleries deviennent alors le pain quotidien de Paul, ou plutôt de « Lui », ayant aussi perdu son identité véritable en devenant ce clown qui reçoit des gifles pour tout ce qu’il affirme et meurt à chaque représentation. Quoi qu’il fasse, le public est hilare, quoi qu’il dise, personne ne le prend au sérieux. Le film de Victor Sjöström est habité par le désespoir et la déréliction de son protagoniste, égayé par quelques traits humoristiques ça et là. L’arrivée au cirque d’une nouvelle acrobate, Consuelo (Norma Shearer), une belle demoiselle qui n’est pas sans rappeler l’ancienne femme de « Lui qui reçoit les gifles », apporte une lueur d’espoir quant au devenir du célèbre clown. Leur rencontre est marquée par une symbolique peu équivoque : ce soir-là, « Lui » va demander à Consuelo de lui recoudre le cœur qui lui est arraché à chaque spectacle donné. Cependant, c’est avec un jeune et bel acrobate, Bezano (John Gilbert) qu’une idylle va naitre sous le regard bienveillant de « Lui ». Mais le mal rôde toujours, un soir, « Lui » découvre le Baron parmi les spectateurs, stupéfait et incapable d’agir, ne pouvant que recevoir les gifles des autres clowns de la troupe et crouler sous les rires du public. Le Baron Regnard, charmé par Consuelo, va consulter le père de la jeune fille pour s’emparer d’elle par son pouvoir et sa notoriété. « Lui », témoin incognito grâce à son maquillage et accoutrement va alors tout faire pour sauver le jeune couple. Larmes de Clown nous conduit alors vers un final aussi impressionnant que bouleversant, où vengeance et sacrifice semblent indissociables pour le triomphe de l’amour pur. « Dans la comédie douce-amère de la vie, on dit avec sagesse : rira bien qui rira le dernier. » ; ce carton qui ouvre le film, est on ne peut mieux choisi.

Une mise en scène soignée, un excellent scénario, un final mémorable et une interprétation prenante de Lon Chaney font de Larmes de Clown un drame exceptionnel et intemporel à (re)découvrir au plus vite.

Disponible en DVD sur amazon.fr

Note : 8,5/10